Vacuna para la malaria

Vacuna contra el paludismo en los viajes

Si el curso intensivo que el público recibió en 2020 sobre cómo un virus respiratorio infecta el cuerpo fue una clase para principiantes en enfermedades infecciosas, la malaria es la lección avanzada. Un coronavirus que escupe sus tripas genéticas dentro de nuestras células para que su maquinaria de replicación haga más copias de él es pan comido comparado con el complejo y cambiante ciclo de vida de la malaria, una enfermedad que lucha con al menos tres organismos diferentes. En primer lugar, está el ser humano infectado. Luego está la hembra del mosquito, que puede ser cualquiera de las 41 especies del gran paraguas conocido como Anopheles. Por último, y lo más interesante de todo, está el vector, el intermediario, el propio cambiaformas. Se trata de un parásito microscópico y unicelular llamado Plasmodium, cuya existencia adaptable ha obligado a los científicos a utilizar nomenclaturas exóticas para describir sus fases vitales, como “merozoitos” y “esquizontes”.

Para complicar las cosas, Plasmodium no es una sola cosa. Incluye seis especies de parásitos que se sabe que provocan la malaria en los seres humanos, la más famosa de las cuales es Plasmodium falciparum, responsable de la gran mayoría de las muertes por malaria. Pero otras especies -específicamente P. vivax y P. ovale- tienen el superpoder de permanecer latentes en forma de hipnozoitos, que pueden despertar y provocar una recaída de la infección meses o años después.

Vacuna contra la malaria 2020

La investigación continúa con otras vacunas contra la malaria. La vacuna contra la malaria más eficaz es la R21/Matrix-M, con una tasa de eficacia del 77% demostrada en los ensayos iniciales, y niveles de anticuerpos significativamente más altos que con la vacuna RTS,S.[2] Es la primera vacuna que cumple el objetivo de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de una vacuna contra la malaria con una eficacia de al menos el 75%[3].

La RTS,S (desarrollada por PATH Malaria Vaccine Initiative (MVI) y GlaxoSmithKline (GSK) con el apoyo de la Fundación Bill y Melinda Gates) es la vacuna recombinante más reciente. Consiste en la proteína del circunsporozoito (CSP) de P. falciparum de la fase preeritrocítica. El antígeno CSP provoca la producción de anticuerpos capaces de impedir la invasión de los hepatocitos y, además, provoca una respuesta celular que permite la destrucción de los hepatocitos infectados. La vacuna CSP presentó problemas en la fase de ensayo, debido a su escasa inmunogenicidad. RTS,S intentó evitarlos fusionando la proteína con un antígeno de superficie de la hepatitis B, creando así una vacuna más potente e inmunógena. Cuando se probó en los ensayos una emulsión de aceite en agua y los adyuvantes añadidos de monofosforilo A y QS21 (SBAS2), la vacuna dio inmunidad protectora a 7 de 8 voluntarios cuando se les desafió con P. falciparum[4].

Empresa de vacunas contra la malaria

La investigación continúa con otras vacunas contra la malaria. La vacuna contra la malaria más eficaz es la R21/Matrix-M, con una tasa de eficacia del 77% demostrada en los ensayos iniciales, y niveles de anticuerpos significativamente más altos que con la vacuna RTS,S.[2] Es la primera vacuna que cumple el objetivo de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de una vacuna contra la malaria con una eficacia de al menos el 75%[3][2].

La RTS,S (desarrollada por PATH Malaria Vaccine Initiative (MVI) y GlaxoSmithKline (GSK) con el apoyo de la Fundación Bill y Melinda Gates) es la vacuna recombinante más reciente. Consiste en la proteína del circunsporozoito (CSP) de P. falciparum de la fase preeritrocítica. El antígeno CSP provoca la producción de anticuerpos capaces de impedir la invasión de los hepatocitos y, además, provoca una respuesta celular que permite la destrucción de los hepatocitos infectados. La vacuna CSP presentó problemas en la fase de ensayo, debido a su escasa inmunogenicidad. RTS,S intentó evitarlos fusionando la proteína con un antígeno de superficie de la hepatitis B, creando así una vacuna más potente e inmunógena. Cuando se probó en los ensayos una emulsión de aceite en agua y los adyuvantes añadidos de monofosforilo A y QS21 (SBAS2), la vacuna dio inmunidad protectora a 7 de 8 voluntarios cuando se les desafió con P. falciparum[4].

Inventor de la vacuna contra la malaria

Las vacunas contra el paludismo se vienen desarrollando desde los años 60, con avances sustanciales en la última década. El 6 de octubre de 2021 marca un día histórico en el desarrollo de las vacunas contra la malaria, con la publicación de la recomendación de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para el uso generalizado de la vacuna contra la malaria RTS,S/AS01 (RTS,S) entre los niños que viven en el África subsahariana y otras regiones con una transmisión moderada a alta de la malaria por P. falciparum.

Los parásitos de la malaria tienen un ciclo vital complejo, y no se conoce bien la compleja respuesta inmunitaria a la infección por malaria. Los parásitos de la malaria también son genéticamente complejos, y producen miles de antígenos potenciales. A diferencia de las enfermedades para las que actualmente disponemos de vacunas eficaces, la exposición a los parásitos del paludismo no confiere una protección de por vida. La inmunidad adquirida sólo protege parcialmente contra una futura enfermedad, y en muchos casos las personas siguen infectándose con el parásito; la infección de la malaria puede persistir durante meses sin síntomas de enfermedad.

Actualmente hay más de una docena de vacunas candidatas en fase de desarrollo clínico, y una de ellas, la RTS,S/AS01 de GlaxoSmithKline Biologicals, completó las pruebas clínicas de fase III, y el 6 de octubre de 2021, tras una aplicación piloto a gran escala, se convirtió en la primera vacuna contra la malaria que recibió la recomendación de la OMS para su uso generalizado entre los niños que viven en zonas de transmisión moderada a alta de la malaria.

Eduardo José Cazorla