Cual fue el primer ordenador

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Antes de Babbage, los ordenadores eran humanos. Así se llamaba a las personas especializadas en hacer cálculos numéricos, que pasaban largas horas realizando operaciones aritméticas, repitiendo los procesos una y otra vez y dejando los resultados de sus cálculos escritos en tablas, que se recopilaban en valiosos libros. Estas tablas facilitaban la vida a otros especialistas, cuyo trabajo consistía en utilizar estos resultados para realizar todo tipo de tareas: desde los oficiales de artillería que decidían cómo apuntar los cañones, pasando por los recaudadores de impuestos que los calculaban, hasta los científicos que predecían las mareas o el movimiento de las estrellas en el cielo.

Así, a finales del siglo XVII, Napoleón encargó a Gaspard de Prony (22 de julio de 1755 – 29 de julio de 1839) la revolucionaria tarea de elaborar las tablas logarítmicas y trigonométricas más precisas (con entre 14 y 29 decimales) jamás realizadas, con el fin de afinar y facilitar los cálculos astronómicos del Observatorio de París, y poder unificar todas las mediciones realizadas por la administración francesa. Para esta colosal tarea, de Prony tuvo la brillante idea de dividir los cálculos más complejos en operaciones matemáticas más simples que pudieran ser realizadas por ordenadores humanos menos cualificados. Esta forma de acelerar el trabajo y evitar errores fue una de las cosas que inspiró al polímata inglés Charles Babbage (26 de diciembre de 1791 – 18 de octubre de 1871) a dar el siguiente paso: sustituir los ordenadores humanos por máquinas.

Historia del ordenador 10 líneas

Llamado Sumador “Modelo K” porque lo construyó en su mesa de “cocina”, este sencillo circuito de demostración proporciona una prueba de concepto para la aplicación de la lógica booleana al diseño de ordenadores, lo que dio lugar a la construcción de la calculadora compleja Modelo I basada en relés en 1939. Ese mismo año, en Alemania, el ingeniero Konrad Zuse construyó su ordenador Z2, también con relés de la compañía telefónica.

David Packard y Bill Hewlett fundan su empresa en un garaje de Palo Alto, California. Su primer producto, el oscilador de audio HP 200A, se convirtió rápidamente en un equipo de pruebas muy popular entre los ingenieros. Walt Disney Pictures encargó ocho del modelo 200B para probar los equipos de grabación y los sistemas de altavoces de los 12 cines especialmente equipados que proyectaron la película “Fantasía” en 1940.

En 1939, Bell Telephone Laboratories completa esta calculadora, diseñada por el científico George Stibitz. En 1940, Stibitz hizo una demostración del CNC en una conferencia de la Sociedad Matemática Americana celebrada en el Dartmouth College. Stibitz sorprendió al grupo realizando cálculos a distancia en el CNC (situado en la ciudad de Nueva York) utilizando un terminal de teletipo conectado a través de Nueva York mediante líneas telefónicas especiales. Este es probablemente el primer ejemplo de computación de acceso remoto.

Para qué sirvió el primer ordenador

El viernes pasado, mientras cenaba, escuché una conversación sobre Bill Gates. Los comensales afirmaban que gran parte de su éxito se debía a que estaba estudiando y entrando en el mundo profesional al mismo tiempo que se inventaban los “primeros” ordenadores.

Esta suposición es errónea en varios aspectos, pero lo que me pareció más censurable fue fijar la fecha del “primer ordenador” en los años 60-70. Además, afirmar que cualquier invento fue el “primer ordenador” es extremadamente difícil porque los criterios de selección son vagos.

La historia del ordenador moderno es muy lineal y orgánica, con predecesores directos que pueden remontarse a más de 4.000 años, hasta el ábaco.    Como el progreso de los ordenadores ha sido tan gradual y fluido, no puedo elegir un dispositivo específico para representar el “primer” ordenador. Elegir una tecnología reciente (alrededor de 1940-1950) sería dejar de lado una tecnología antigua realmente sorprendente.

Los datos se introducían a través de una manivela, lo que daba lugar a la predicción de diversos cuerpos celestes. Es el más antiguo El Mecanismo de Anticitera es anterior a la tecnología de complejidad similar en unos mil años.

Calculadora mecánica

Allí es donde enseño ingeniería informática desde hace más de 30 años, y también soy coleccionista de ordenadores antiguos. Pude conocer a Atanasoff cuando visitó la Universidad de Iowa y conseguí un ejemplar firmado de su libro.

Antes del ABC, existían dispositivos mecánicos de computación que podían realizar cálculos sencillos. El primer ordenador mecánico, la máquina diferencial de Babbage, fue diseñado por Charles Babbage en 1822. El ABC fue la base del ordenador moderno que todos utilizamos hoy en día.

El ABC pesaba más de 700 libras y utilizaba tubos de vacío. Tenía un tambor giratorio, un poco más grande que una lata de pintura, que tenía pequeños condensadores. Un condensador es un dispositivo que puede almacenar una carga eléctrica, como una batería.

El ABC fue diseñado para resolver problemas con hasta 29 variables diferentes. Puede que estés familiarizado con ecuaciones con una variable, como 2y = 14. Ahora imagina 29 variables diferentes. Se trata de problemas habituales en la física y otras ciencias, pero que eran difíciles de resolver a mano y requerían mucho tiempo.

A Atanasoff se le atribuyen varias ideas innovadoras que aún están presentes en los ordenadores modernos. La idea más importante fue utilizar dígitos binarios, sólo unos y ceros, para representar todos los números y datos. Esto permitía realizar los cálculos mediante la electrónica.

Eduardo José Cazorla