Porque se produce un terremoto

dónde se producen la mayoría de los terremotos

Los oímos. Después de los grandes terremotos, los decimos. Pero, ¿qué significan estos términos? ¿Qué significan lo que hemos sentido y lo que sentiremos la próxima vez? ¿Entendemos realmente lo que dicen los sismólogos?
Esta sección describe cómo se producen los terremotos y cómo se miden. También explica por qué un mismo terremoto puede sacudir una zona de forma diferente a otra. Termina con información que esperamos aprender después de futuros terremotos.
Un terremoto se produce por un deslizamiento repentino en una falla, de forma parecida a lo que ocurre cuando se chasquean los dedos. Antes del chasquido, se empujan los dedos juntos y hacia los lados. Como los empujas juntos, la fricción impide que se muevan hacia los lados. Cuando empujas hacia los lados con la suficiente fuerza como para superar esta fricción, tus dedos se mueven repentinamente, liberando energía en forma de ondas sonoras que hacen vibrar el aire y viajan desde tu mano hasta tu oído, donde escuchas el chasquido.
El mismo proceso se produce en un terremoto. Las tensiones en la capa exterior de la tierra empujan los lados de la falla. La fricción en la superficie de la falla mantiene unidas las rocas para que no se deslicen inmediatamente al ser empujadas lateralmente. Con el tiempo, se acumula suficiente tensión y las rocas se deslizan repentinamente, liberando energía en forma de ondas que viajan a través de la roca para causar el temblor que sentimos durante un terremoto.

definir terremoto

Aspectos básicos de la TierraLa piel exterior de la Tierra no es una superficie continua. En cambio, está compuesta por segmentos masivos llamados placas tectónicas. Los terremotos se producen a lo largo de los límites entre las placas tectónicas o en el lugar de las grietas dentro de las placas, que se llaman fallas.
¿Qué causa los terremotos? Las placas tectónicas que componen la corteza terrestre están en constante movimiento. Cuando los bordes de estas placas se deslizan unos contra otros en las zonas de fallas, la fricción puede ralentizarlas, lo que conduce a la acumulación de presión durante largos períodos de tiempo. Cuando la fuerza del movimiento supera finalmente la fricción, algunas secciones de la corteza se rompen o se desplazan repentinamente, liberando la presión acumulada en forma de ondas sísmicas. Se trata de un terremoto de origen natural, a veces denominado terremoto tectónico.
Aunque los terremotos tectónicos pueden producirse en cualquier lugar del mundo, la mayoría de los grandes terremotos -alrededor del 80%- se producen en el cinturón sísmico circumpacífico que se encuentra a lo largo del borde del océano Pacífico. Otras dos regiones en las que se producen terremotos con regularidad son el cinturón alpino, que se extiende a lo largo del margen meridional de Eurasia a través de la cordillera del Himalaya, Sumatra y Java, y la dorsal atlántica central, que se extiende a lo largo del fondo del océano Atlántico.Cuando se produce un terremoto, se generan diferentes tipos de ondas de energía.

diagrama de terremotos

Si observamos el patrón de dónde se producen los terremotos en todo el mundo, está claro que la mayor parte de la actividad se concentra en una serie de cinturones sísmicos distintos; por ejemplo, en el borde del Océano Pacífico o en el centro del Océano Atlántico. Más del 80% de los grandes terremotos se producen alrededor de los bordes del Océano Pacífico, una zona conocida como el “Anillo de Fuego”, donde la placa del Pacífico está siendo subducida por debajo de las placas circundantes. El Anillo de Fuego es la zona de mayor actividad sísmica y volcánica del mundo.
La Tierra bajo nuestros pies tiene muchas fallas causadas por nuestro turbulento pasado geológico. Algunas de estas fallas pueden observarse en la superficie y ser cartografiadas por los geólogos; otras están ocultas a muchos kilómetros de profundidad. Estas fallas son lugares donde pueden producirse terremotos.
Las fuerzas que impulsan la actividad sísmica en el Reino Unido no están claras. Entre ellas se encuentran la compresión regional causada por el movimiento de las placas tectónicas de la Tierra y el levantamiento resultante de la fusión de las capas de hielo que cubrían muchas partes de Gran Bretaña hace miles de años.

prevención de terremotos

Un terremoto es una sacudida del suelo que se produce cuando dos grandes bloques de la corteza terrestre (placas tectónicas) se deslizan repentinamente entre sí. Son la forma que tiene el planeta de aliviar la tensión en su superficie exterior y ocurren porque las placas tectónicas están en constante movimiento sobre la faz del planeta. En cierto modo, revelan un interesante contraste: lo que los humanos consideran un suceso horrible y mortal es, en realidad, una función geológica esencial.
La mayoría de los terremotos se producen en o cerca de una falla, los lugares donde las placas tectónicas se encuentran, formando una especie de rompecabezas entrelazado del tamaño de un planeta a partir de la corteza terrestre, excepto que las piezas del rompecabezas pueden ser más grandes que continentes enteros y se mueven a unos 5 centímetros por año. Las placas también tienen bordes dentados y rocosos que hacen que se encajen, aunque el resto de la placa siga moviéndose. Esto hace que las fallas vayan acumulando tensiones lentamente.
Cuando la tensión en una sección de la falla supera la fuerza de las rocas que la mantienen en su lugar, la falla se rompe. El resultado es una liberación repentina de energía en la roca circundante en forma de ondas de energía que, si la ruptura es lo suficientemente grande o está cerca de la superficie, sentimos en el como sacudidas en el suelo. Si el terremoto es lo suficientemente grande, estas ondas de energía sísmica pueden incluso viajar al otro lado del planeta.

Eduardo José Cazorla